首先要先区分“寝る”与“眠る”。“寝る”与“眠る”最大的差异在于“寝る”是意志动词而“眠る”是非意志动词。顾名思义，“寝る”主要表达的是人的意志可以控制的“睡觉”这一行动。相反，“眠る”则仅表示身心活动停止，人处于无意识的情况下，也就是“入睡”这一状态。
举个例子：寝る前に一杯やる。喝杯酒再去睡。
暑くて眠れない。 太热了睡不着觉。
前者是指有意识地“去睡”，后者则是说“无法进入睡眠状态”，并不是人为能够控制的。
同理，表达“睡得很好”、“睡得很香”都用“眠る”而不用“寝る”。在不强调“上床睡觉”的动作和“入睡”的状态的情况下，二者有时可以互换
比如： 息子は毎日10时间眠る（寝る）。我家儿子每天睡十个小时。只笼统地表示“睡觉”或“躺着休息”，两者都可以用。
此外，当“寝る”被“よく”、“ぐっすり”等词修饰，或者以“寝ている”、“寝てしまう”等形式出现的时候，也可以表示入睡后的状态，与“眠る”同义。所以寝られない更多强调有外部原因导致你没有办法好好睡觉 ，眠れない更多强调心理上你无法进入睡眠状态，睡不着。
